Centenas de milhões de trabalhadores braçais foram a espinha dorsal do surpreendente crescimento econômico da China ao longo das décadas de 1990 e 2000, permitindo ao país registrar ano após ano um crescimento econômico de dois dígitos.
Esses trabalhadores agora estão sendo deixados para trás.
Trabalhadores braçais, em entrevistas ao The Washington Post, descreveram uma mudança precipitada por muitos fatores: uma decisão governamental de automatizar a manufatura chinesa, a transferência de muitos empregos para países com mão de obra ainda mais barata e uma queda acentuada na demanda por trabalhadores da construção civil em meio a uma crise imobiliária de anos.
China está perdendo empregos nas fábricas, enquanto a desigualdade de renda cresce
A economia chinesa, antes impulsionada pela mão de obra de baixo custo, tornou-se altamente desequilibrada, com uma inovação de alta tecnologia agressiva mascarando uma profunda dor doméstica para os trabalhadores comuns — muitos vindos de aldeias rurais e empobrecidas no interior —, que construíram a segunda maior economia do mundo.
O esvaziamento da classe trabalhadora braçal e a ascensão do poderio tecnológico da China levaram a uma estatística impressionante: Sob o domínio do Partido Comunista, de acordo com algumas métricas, a desigualdade de renda na China é maior do que nos Estados Unidos.
Os altos níveis de desigualdade e desemprego estão contribuindo para a visão entre alguns analistas e especialistas de que a China nunca ultrapassará os Estados Unidos como a maior economia do mundo em PIB nominal.
“Você pensaria, dado que o PIB mais que dobrou nos últimos 10 anos, que a vida dos trabalhadores braçais e dos trabalhadores de colarinho branco estaria substancialmente melhor hoje do que há 10 anos”, disse Victor Shih, professor de política chinesa na Universidade da Califórnia em San Diego. “Eu simplesmente não sinto isso.”
Ran Qiaofeng, de 34 anos, entrou no mercado de trabalho chinês em 2008, quando o PIB da China era menos de um quarto do que é hoje.
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Seu primeiro emprego, montando componentes de computador em uma fábrica em Guangdong, costumava ser amargamente duro, mas “a experiência foi rica”, disse ele — muito melhor do que a vida que o jovem de 16 anos, que abandonou o ensino médio, havia deixado para trás em sua aldeia rural no sudoeste da China.
Assim como outros entrevistados para esta reportagem, Ran falou por telefone.
Mesmo com um salário de cerca de US$ 120 por mês, Ran e seus colegas de trabalho não se sentiam pobres. Eles sobreviviam com tigelas de macarrão de arroz de 30 centavos e tinham poucos desejos materiais além das revistas que folheavam após os turnos.
Quando o trabalho se tornava muito monótono em uma fábrica, eles sabiam que outro emprego fabril se abriria em breve.
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Mas depois que Ran, com saudades de casa, voltou para sua aldeia em 2016, o trabalho estável nas fábricas da região desacelerou até virar um gotejamento. Para esquivar-se das dificuldades financeiras, Ran começou a pegar bicos entregando comida, trabalhando em lanchonetes de churrasco e tentando a sorte — duas vezes — ao abrir seu próprio restaurante.
“Nos últimos anos, as pressões da vida têm sido grandes demais”, disse ele. “Nenhuma indústria tem dinheiro mais.”
A economia chinesa está no meio de uma “transição muito complicada”, disse Mary Lovely, pesquisadora sênior do Peterson Institute for International Economics, um centro de estudos suprapartidário.
Mesmo enquanto a China desenvolve inteligência artificial de ponta e veículos elétricos, “partes da economia… são tão poluentes e de baixa tecnologia quanto sempre foram”, disse Lovely.
Após supervisionar a transformação de um país desesperadamente pobre na “fábrica do mundo”, o governo chinês apostou o futuro do país na inovação de alta tecnologia — buscando, na prática, aproximar a trajetória da China daquela de países pós-industriais como os Estados Unidos.
Ainda assim, a China se recusou a abrir mão de fabricar os bens básicos do mundo. Para fazer isso, era necessário se manter à frente de nações com mão de obra mais barata, como a Índia e o Vietnã.
A partir de meados da década de 2010, Pequim lançou uma série de políticas para subsidiar pesadamente a automação das fábricas, disse Shih.
A virada funcionou: os custos de mão de obra permaneceram baixos, os produtos chineses continuaram baratos para o resto do mundo e as exportações dispararam. Em 2023, o superávit comercial da China atingiu um recorde histórico de quase US$ 1,2 trilhão.
Mas a automação das fábricas também devastou a força de trabalho industrial da China, deixando os antigos trabalhadores da manufatura com poucas alternativas.
Muitos, como Ran, entraram na economia dos bicos (gig economy), optando por trabalhar sem contratos permanentes por baixos salários. O número de trabalhadores informais/aplicativos na China está projetado para atingir 320 milhões este ano, acima dos 280 milhões do ano passado, de acordo com o China New Employment Forms Research Center, um centro de pesquisas chinês.
O primeiro bico de Ran após deixar a vida de fábrica foi entregar comida em Chongqing, onde se juntou às fileiras de cerca de 2,8 milhões de trabalhadores de aplicativos na metrópole espalhada. “Entregar comida, dirigir para aplicativos de transporte ou ser entregador expresso são basicamente as únicas opções que restam agora para as pessoas comuns”, disse ele.
Outros empregos braçais estão sendo perdidos para a mesma transição econômica da qual a China esteve no lado oposto: empregos migrando para o exterior.
Han Dongshen, de 34 anos, vindo de uma aldeia rural no centro da China, montou iPhones para a gigante da manufatura Foxconn de forma intermitente por 15 anos.
Antes da pandemia, os empregos na Foxconn eram abundantes. Ansioso para aproveitar os bônus de contratação projetados para atrair trabalhadores, Han começou “novos” empregos na fábrica da empresa em Zhengzhou duas ou três vezes ao longo de 2019.
Mas por volta de 2024, quando a Foxconn começou a mover a produção para a Índia, Han se tornou parte de um “éxodo em massa” na fábrica, disse ele.
Depois de migrar para a economia dos bicos, Han entregou comida por quatro anos. O máximo que Han recebeu por um único pedido foi 97 centavos de dólar, disse ele. O pedido médio rendia algo mais próximo de 45 centavos.
Outros trabalhadores — especialmente os do setor de construção — permanecem à mercê da crise imobiliária de anos na China, o resultado de empresas assumindo dívidas para construir novas moradias a pedido do governo ao longo da década de 2010, apesar da pouca demanda dos consumidores.
Após 2021, quando gigantes do setor imobiliário começaram a colapsar e a bolha estourou, o setor de construção da China encolheu acentuadamente.
Entre 2021 e 2025, mais de 14 milhões de trabalhadores deixaram a indústria da construção na China, de acordo com o Departamento Nacional de Estatísticas do país.
A mudança do trabalho braçal estável para os bicos informais terá ramificações profundas para a estrutura social da China.
Em um momento em que a população em idade ativa está envelhecendo rapidamente, a economia dos bicos descartou o contrato social chinês — trabalhe agora, pague aposentadoria depois — com o qual muitos trabalhadores contavam quando entraram no mercado de trabalho.
Nos quase 20 anos que passou como trabalhador da construção civil por “metade da China”, Yang Changjun, de 37 anos, contribuía com cerca de US$ 75 por mês para o programa obrigatório de previdência social da China, um valor subsidiado por seus empregadores, disse ele.
Mas depois que os empregos de longo prazo na construção começaram a secar há cerca de três anos, Yang aceitou trabalhos temporários de curta duração. Sem um empregador para subsidiar os pagamentos da previdência social, ele paga cerca de US$ 265 por mês — uma quantia que ele frequentemente luta para conseguir arcar, disse ele.
Trabalhadores informais não são obrigados a pagar a previdência social, mas perdem uma série de benefícios, incluindo suas aposentadorias futuras em alguns casos, se não o fizerem.
Em 2024, cerca de 70 milhões de trabalhadores informais — de um total de 240 milhões — contribuíram para a previdência social, de acordo com um relatório do governo.
A dissolução do contrato social pode, por sua vez, representar um risco político para a liderança da China — especialmente porque foi fruto de decisões governamentais de Pequim para subsidiar a automação das fábricas em vez da previdência social, disse Shih.
“A medida em que [o povo chinês] sentir que essas desigualdades são consequência de políticas que mostram que o partido não se importa com eles… se traduzirá em mais tipos de protestos”, disse Scott Kennedy, especialista em negócios e economia chinesa no Center for Strategic and International Studies, um centro de pesquisas em Washington.
A alta liderança pode estar mudando de rumo lentamente.
Pequim — há muito relutante em apoiar o bem-estar social, apesar das aspirações comunistas da China — prometeu instituir proteções mais fortes para os trabalhadores informais.
Em julho, o Conselho de Estado da China sinalizou apoio à expansão das proteções da previdência social no trabalho informal, embora muito disso continue sendo apenas “da boca para fora”, disse Shih. “Você olha para a alocação orçamentária e isso não está acontecendo.”
Mas não está claro se tais passos serão suficientes. Trabalhadores jovens o suficiente para se lembrarem de um tempo em que carne era um luxo — seguido por uma ascensão precipitada para fora da extrema pobreza — estão enfrentando um futuro pós-industrial incerto.
“Os Estados Unidos levaram 250 anos para se desenvolver até onde estão, enquanto a China levou apenas algumas décadas para cobrir o mesmo terreno”, disse Yang, o trabalhador da construção civil. “Mas quanto mais rápido você se desenvolve, mais difícil é encontrar empregos e ganhar dinheiro quando se chega ao fim.”
Fonte: The Washington Post